En 1885, dans l'Angleterre de l’époque victorienne, la jeune Sarah Crewe intègre le pensionnat pour jeunes filles de Mlle Mangin après avoir passé les huit premières années de sa vie en Inde britannique aux côtés de son père, le capitaine anglais Ralph Crewe. En raison du prestige dû à la fortune de sa famille, la jeune fille dispose de privilèges par rapport aux autres élèves : une suite personnelle, un attelage avec un poney et la possibilité de sortir en ville comme elle l'entend.

Malheureusement, sa vie change brusquement lorsque son père, qui avait investi dans des mines de diamants en Inde, décède d'une maladie tropicale. Le jour du neuvième anniversaire Sarah se retrouve orpheline et sans le sou. Elle devient alors servante au pensionnat aux côtés de Becky et doit alors s'adapter à son nouveau statut social.